До этого он выступал в Суперлиге за московский «Спартак», «Химик» и «Ак Барс» и в НХЛ за «Атланту». В «Нью-Джерси» Илья с февраля 2010 года. Он — первый россиянин, задрафтованный под общим первым номером. Илье принадлежит рекорд «Атланты» по количеству забитых шайб в одном сезоне – 52! Трижды (в 2004, 2008 и 2009 гг.) он участвовал в Матче всех звёзд. В конце 2009 года Ковальчук был включён во вторую пятёрку символической сборной НХЛ первого десятилетия XXI века по версии официального сайта НХЛ.
Илья Ковальчук — двукратный чемпион мира (а всего принимал участие в семи ЧМ), также в составе сборной России он трижды участвовал в Олимпийских играх.