Игорь Николаев родился в семье поэта Юрия Николаева. В 1974 году будущий композитор закончил музыкальную школу по классу скрипки и поступил в Сахалинское музыкальное училище по классу теории музыки, но спустя год уехал в Москву, где продолжил учебу в музыкальном училище при Московской консерватории им.П.И.Чайковского. С 1980 года он работал клавишником и аранжировщиком в ансамбле Аллы Пугачевой «Рецитал».
В 1983 году Алла Пугачева исполнила первые песни, написанные для нее Игорем Николаевым, «Айсберг» и «Расскажите, птицы», сразу же подарившие ему всесоюзную известность. С 1986 Игорь начал сольную карьеру исполнителя, дебютировав с песней «Мельница».
В 1987 году Игорь Николаев был назван «Лучшим композитором года». Песни Игоря Николаева исполняли такие артисты и звезды российской эстрады как Алла Пугачева, Иосиф Кобзон, Филипп Киркоров, Юрий Никулин, Лев Лещенко, Владимир Винокур, Людмила Зыкина, Валерий Леонтьев, Людмила Гурченко, Лариса Долина и многие другие. Он является автором около ста шлягеров и хитов.